Napriek varovaniam USA Ukrajina nezastavila útoky proti ruským rafinériám – rozľahlosť Ruska a veľkosť jeho rafinérskeho priemyslu ho robia odolným

Od začiatku roka ukrajinské bezpilotné lietadlá zaútočili  na viac ako pätnásť ruských rafinérií a niekoľko ropných skladov v prvom masívnom, trvalom a úspešnom útoku ukrajinských dronov na ruskú infraštruktúru, ktorý zahŕňal aj útoky na veľké oceliarne. Ukrajinské ďalekosiahle útoky bezpilotných lietadiel sa začali pred rokom útokmi na Moskvu – vrátane samotného Kremľa. Namiesto toho, aby spôsobili veľa skutočných škôd, ich hlavným úspechom bolo zničiť zdanie neporaziteľnosti Ruska, pozdvihnúť ukrajinskú náladu a priniesť vojnu Moskovčanom, pričom zostali izolovanými udalosťami. V skorších fázach vojny Ukrajina sústreďovala svoje vojenské zdroje na vojenské ciele, ako sú sklady pohonných hmôt v blízkosti frontových línií alebo strategické letiská, čím prenechala svojim západným spojencom, aby viedli  ekonomickú vojnu. Sankcie však mali len obmedzený vplyv na ruské zisky a ekonomiku. Teraz Ukrajina berie veci do vlastných rúk a namiesto toho, aby sa spoliehala na západné sankcie, fyzicky útočí na ruskú energetickú infraštruktúru.

Útokmi ukrajinských dronov na kapacitu rafinérii Ruska sa zaoberá na webovej stránke Nadácie Carnegie ruský expert Sergej Vakulenko, ktorý má dlhoročné skúsenosti v ruskom ropnom a plynárenskom priemysle – do februára 2022 pôsobil ako vedúci stratégie a inovácií v spoločnosti Gazprom Neft. V tejto súvislosti ruský odborník pripomína, že predtým bola Ukrajina pri ďalekosiahlych útokoch závislá od západnej munície s podmienkou, že sa nenasadzovala proti obranným a nevojenským cieľom v Rusku. Nová trieda zbraní ukrajinskej výroby odstraňuje takéto obmedzenia, zmierňuje frustráciu z neúčinných sankcií a posilňuje ukrajinskú vyjednávaciu pozíciu voči jej západným partnerom. Napriek varovaniam USA, aby Kyjev zastavil útoky, Ukrajina pokračuje a zasahuje ešte hlbšie do ruského územia.

Súčasná kampaň začala v januári útokmi na palivový terminál Usť-Luga v Leningradskej oblasti a na rafinériu Tuapse na brehu Čierneho mora.. Do marca teda mala ruská protivzdušná obrana nejaký čas na prípravu. Rozsah nedávnych útokov a nešikovnosť ruskej protivzdušnej obrany však boli dosť prekvapujúce. Jedno video ukazuje, ako sa dron otáča a približuje sa smerom k cieľu za bieleho dňa, za zvuku nepretržitej – a nakoniec zbytočnej – obrannej streľby. Treba uviesť, že aj tak súčasná vlna útokov dronov bude mať na ruský priemysel a ekonomiku obmedzený vplyv. Útoky dronov neničia celé rafinérie a väčšinou ani neničia jednotlivé jednotky, ale iba poškodzujú, na rozdiel od náletov stoviek bombardérov z druhej svetovej vojny. Rafinérie Usť-Luga a Rjazaň boli obe opäť v prevádzke za niekoľko týždňov po útoku. Útoky proti ruským rafinériám vytvárajú pre ruské ropné spoločnosti finančné straty, ale nepoškodzujú štátny rozpočet a majú malý vplyv na príjmy z ruského exportu. Potreby ruských ozbrojených síl a primárne potreby paliva pre ruskú ekonomiku dokážu uspokojiť továrne, ktoré sú mimo dosahu ukrajinských dronov. 

Opravy poškodených rafinérií sú však drahé: desiatky, ak nie stokrát vyššie ako náklady na drony, a to aj vzhľadom na ich nízku úspešnosť a potrebu rojového útoku na vytvorenie podmienok potrebných na jeden zásah. Vo vojne opotrebovania sú šance pre drony.  Útoky vyvrcholili tesne pred ruskými prezidentskými voľbami 15. – 17. marca: Ukrajina si s najväčšou pravdepodobnosťou nazhromaždila svoj arzenál na demonštráciu sily a propagandistickej hodnoty marenia Putinovho posledného zjavného víťazstva. Odvtedy sa útoky spomalili, ale neustali. Ukrajinskí predstavitelia opakovane oznámili veľké rozšírenie výroby diaľkových dronov, čo znamená, že miera útokov sa v budúcnosti pravdepodobne zvýši. Ak sa rozsah útokov bezpilotných lietadiel udrží na úrovniach z marca a ruská protivzdušná obrana sa nezlepší, Ukrajina bude môcť pokračovať v poškodzovaní ruských rafinérií rýchlejšie, než sa dajú opraviť, čím pomaly, ale neustále bude narúšať kapacitu rafinérií Ruska.

Výkon ruských rafinérií je 5,5 milióna barelov denne, zatiaľ čo domáca spotreba je menej ako polovičná. Krajina vyrába dvakrát toľko nafty ako potrebuje a je hlavným exportérom paliva, zatiaľ čo nadbytočná kapacita benzínu pred útokmi bola 20 až 25 percent. Nedávne útoky dokázali odobrať asi 15 % produkcie benzínu, no v posledných rokoch je to stále v uvedenom rozmedzí. Štyridsať percent ruskej rafinácie ropy je mimo dosahu nových zbraní Ukrajiny. Aj keby sa Ukrajine podarilo úplne odstaviť každú rafinériu v jej dosahu, na Urale a na Sibíri bude dostatok kapacít na uspokojenie ruských potrieb v oblasti nafty, lodného paliva a vykurovacieho oleja. Podľa tohto scenára bude 20 až 30-percentný nedostatok benzínu, ktorý by sa dal pokryť dovozom od ruského spojenca a suseda Bieloruska. Bez týchto dovozov by nedostatok v takomto objeme mohol mať vplyv na súkromných spotrebiteľov, ale stále by zostalo viac než dosť paliva pre priemysel, poľnohospodárstvo a ozbrojené sily.

Posledná vlna útokov znamená veľký posun v modernej vojne. Navigačné vybavenie,  vrátane polovodičových inerciálnych systémov, ktoré sú odolné voči rušeniu a falšovaniu signálu, je teraz cenovo dostupné a hojné; vznik komunikačného systému Starlink umožnil diaľkové ovládanie dronov zo vzdialenosti 1 000 km; a dostupnosť satelitných snímok umožňuje výber cieľov s presnosťou niekoľkých metrov. Tieto revolučné bojové taktiky sú nasadené proti tradičnému protivníkovi s tradičnými silnými stránkami. Kontinent Ruska a veľkosť jeho rafinérskeho priemyslu ho robia odolným: možno ho otriasť, ale je ťažké ho zlikvidovať. Ale kontinentálna rozľahlosť, ktorá funguje ako obranný štít, vytvára aj logistické problémy. Poškodené rafinérie slúžia okolitým regiónom a náhradné palivo sa musí prepravovať na veľké vzdialenosti. Existujú dva hlavné produktovody prepravujúce palivo z Uralu a Sibíri do Pobaltia a k Čiernemu moru, ktoré tento problém do určitej miery zmierňujú, ale distribúcia paliva cez európske Rusko spôsobí dodatočný tlak na už aj tak preťažené železnice v krajine.

Rusko sa od prvej vojnovej zimy zameriava na ukrajinské ropné rafinérie a inú energetickú infraštruktúru – vrátane elektrární – a necháva milióny Ukrajincov bez kúrenia v mrazivých teplotách. Bezprostredne po prvých útokoch ukrajinských bezpilotných lietadiel Rusko použilo dve balistické rakety na útok na jedinú fungujúcu ukrajinskú rafinériu v Kremenčugu a potom prešlo späť na hlavné zdroje energie, metodicky ničilo tepelné a vodné elektrárne. Súčasné útoky sa zdajú byť presnejšie ako predchádzajúce snahy; Rusko posiela roje bezpilotných lietadiel, aby premohli systémy protivzdušnej obrany a potom zacielilo hlavné zásahy ťažkými raketami, ktoré sú zamerané na drahé, objemné a ťažko vymeniteľné generátory a riadiace systémy. Obe strany sa čoraz viac zapájajú do totálnej vojny, pričom sa zameriavajú nielen na súčasnú alebo budúcu vojenskú kapacitu, ale tiež sa pokúšajú zničiť čo najväčšiu časť protivníkovej ekonomiky – pričom v tomto procese míňajú podstatnú časť svojho vojenského potenciálu.